Hélio 3: A "Guerra Secreta da Mineração" no Espaço

‘O espaço sideral contém quantidades virtualmente ilimitadas de energia e matérias-primas’, diz o ex-analista espacial da CIA.

Por Dave Makichuk para Asia Times

Todos nós já ouvimos falar da corrida armamentista, da corrida espacial e até mesmo da corrida pela paz.

Mas há uma corrida que está completamente fora do radar do público em geral: quem será o primeiro a minerar Hélio-3 no espaço em quantidades significativas para tentar desenvolver reatores de fusão nuclear que não criem resíduos nucleares perigosos e outros poluentes.

“O espaço sideral contém quantidades virtualmente ilimitadas de energia e matérias-primas, desde o combustível Hélio-3 na Lua para reatores de fusão limpa até metais pesados e gases voláteis de asteróides, que podem ser coletados para uso na Terra e no espaço”, diz o ex-CIA e analista espacial Tim Chrisman.

“A China quase certamente usará todos os recursos que for capaz de adquirir em detrimento de seus adversários, concorrentes e espectadores”, disse Chrisman ao Jerusalem Post , em uma entrevista.

Chrisman também serviu na inteligência do exército e é cofundador da Foundation for the Future, um grupo de defesa de educação científica e obras públicas dedicado a criar infraestrutura para poder viver e trabalhar no espaço.

Pequim está avançando em direção a revoluções potenciais na extração de energia no espaço e na mineração de materiais espaciais e pode deixar os EUA para trás, disse Chrisman.

A China tem uma vantagem inicial porque seus componentes militares e econômicos são virtualmente inseparáveis.

Os Estados Unidos enfrentam um desafio maior ao reunir e direcionar diferentes aspectos do poder nacional para perseguir uma única missão desafiadora de longo prazo.

“Chegar primeiro pode ser mais como lançar o primeiro satélite – como as corridas espaciais da Rússia e dos Estados Unidos”, disse ele sobre a corrida pelo Hélio-3.

“Seria uma grande vitória política e diplomática. Depende muito de como isso pode ser explorado no back-end, se é capaz de ser usado rapidamente para obter força e energia ou trazido de volta à Terra em massa de forma confiável. Isso abre possibilidades para mudanças dramáticas.”

Cientistas afirmam que dois compartimentos de carga de dois ônibus espaciais totalmente carregados de hélio-3 – cerca de 40 toneladas de gás – poderiam abastecer os Estados Unidos por um ano com a taxa atual de consumo de energia.

O professor Ouyang Ziyuan, cientista-chefe do Programa de Exploração Lunar Chinês, disse recentemente que a lua é “tão rica” em Hélio-3, que isso poderia “resolver a demanda de energia da humanidade por pelo menos 10.000 anos”.

Várias instituições importantes na China estão agora estudando rochas coletadas da Lua pela missão Chang’e 5 para pesquisas que incluem a avaliação do material como uma fonte potencial de energia de fusão.

A missão entregou 3,82 libras. (1,73 kg) de material lunar para a Terra em dezembro. Um primeiro lote de 31 amostras , totalizando 0,616 onças (17,4764 gramas), incluindo grãos finos, fragmentos de basalto e vidros, foi distribuído para 13 instituições chinesas em julho, informou a Space.com .

“O objetivo principal do estudo é determinar o conteúdo de Hélio-3 no solo lunar, os parâmetros de extração do Hélio-3, que indicam em que temperatura podemos extrair o hélio e como o Hélio-3 se liga ao solo lunar”, disse Huang Zhixin, pesquisador do Departamento de Ciência e Tecnologia do Instituto de Pesquisa de Geologia do Urânio de Pequim, ao CCTV no final de agosto.

“Faremos um estudo sistemático sobre esses aspectos.”

A Solar System Resources assinou um contrato para fornecer 500 quilos de hélio-3 extraído da Lua para a US Nuclear Corp. no período de 2028-2032, disse o relatório.

Ao contrário da Terra, que é protegida por seu campo magnético, a Lua foi bombardeada com grandes quantidades de Hélio-3 pelos ventos solares. Isso faz com que seja até 100 vezes mais abundante na Lua do que na Terra.

A própria tecnologia do reator de fusão enfrentou vários obstáculos por décadas, mas alguns argumentam que um suprimento significativo de Hélio-3 poderia ser a virada de jogo necessária.

“Uma virada de jogo com potencial ainda maior poderia ser a energia solar baseada no espaço”, acrescentou.

“Isso tem mais potencial de curto prazo – e mesmo que possa ser uma vitória diplomática menos significativa, seria muito mais um soco político no estômago para a população de qualquer um dos países. Não seriam apenas sinais do espaço, mas energia sem fio disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana.

“Seria uma usina de energia solar, uma fazenda solar de painéis solares colocados no espaço. Em vez do [limitado] ciclo diurno e noturno no solo, você tem luz solar constante fornecendo energia por meio de um microondas ou laser para o solo. ”

A China está a caminho de lançar uma nova estação de energia solar baseada no espaço em escala de megawatts por volta de 2030, com testes importantes a serem realizados em 2022, disse Chrisman, acrescentando que a China fez da expansão no espaço uma verdadeira missão nacional e colocou um financiamento significativo para isto.

“Não se trata apenas do governo Biden. Está em todo o aparato político – há quase uma sensação de que [o potencial comercial e a criação de empregos no espaço] está daqui a 100 anos ”, enquanto o ex-analista da CIA argumentou que faltam apenas alguns anos, ou menos de uma década. .

Com relação a outros materiais úteis, geólogos, bem como empresas emergentes, como a Planetary Resources, dos Estados Unidos, uma empresa pioneira na indústria de mineração espacial, acreditam que os asteróides são embalados com minério de ferro, níquel e metais preciosos em concentrações muito maiores do que as encontradas na Terra , compondo um mercado avaliado em trilhões.

A dificuldade, disse Chrisman, é que os asteróides são menores e são um alvo mais difícil de pousar. Muitas vezes estão girando, podem não ter formato esférico e os programas espaciais podem não ser capazes de mapear a aparência da superfície antes do lançamento, prejudicando a segurança de qualquer nave espacial, veículo ou astronauta.

A administração Trump teve um interesse ativo no espaço, anunciando que os Estados Unidos retornariam os astronautas à Lua em 2024 e criando a Força Espacial como o mais novo ramo das Forças Armadas dos EUA.

Também propôs uma estrutura legal global para a mineração na lua, chamada de Acordos Artemis, encorajando os cidadãos a minerar o satélite natural da Terra e outros corpos celestes com fins comerciais.

A diretiva classificou o espaço sideral como um “domínio legal e fisicamente único da atividade humana” em vez de um “bem comum global”, abrindo caminho para a mineração da lua sem qualquer tipo de tratado internacional.

Liderados pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA), os Acordos Artemis foram assinados pela Austrália, Canadá, Inglaterra, Japão, Luxemburgo, Itália e Emirados Árabes Unidos.

A NASA planeja construir uma base em órbita lunar permanente chamada Gateway, semelhante à ISS. A partir daí, a agência espera construir uma base na superfície lunar, onde poderá extrair os recursos necessários para levar os primeiros astronautas a Marte.

A China, que fez história em 2019 ao se tornar o primeiro país a pousar uma sonda no outro lado da Lua, escolheu uma abordagem diferente. Desde que os Acordos de Artemis foram anunciados pela primeira vez, Pequim abordou a Rússia para construir conjuntamente uma base de pesquisa lunar.

O presidente Xi Jinping também garantiu que a China fincasse sua bandeira na Lua, o que aconteceu em dezembro de 2020, mais de 50 anos depois que os Estados Unidos chegaram à superfície lunar.